Expedición militar Conde de Argelejo de 1778. Un cullarense en la Isla de Fernando Póo.

   En esta nueva entrada vamos a conocer la auténtica epopeya de una expedición naval y militar que tuvo lugar  en tiempos del Rey Carlos III, y que podría, sin lugar a dudas,  servir de guión para una de esas clásicas películas de aventuras por los Mares del Sur, con rebelión a bordo incluida.

   En la misma encontramos la figura de un cullarense, Bartolomé Millán, cabo de Infantería de Marina nacido en Cúllar hacia 1750, y que fue importante protagonista en la parte final de esta historia, la historia de la primera vez que el Reino de España tomaba posesión de la Isla de Fernando Póo, actual Guinea Ecuatorial. 

     Tras el tratado hispano portugués de San Ildefonso (1777) y de El Pardo (1778), por los que Portugal cedía a España las islas guineanas de Fernando Poo y Annobón, junto con derechos de trata esclavista y libre comercio en un sector de la costa del golfo de Guinea, era necesario para la corona española tomar posesión física  de estas islas, para lo cual se constituyó una expedición militar para recibir de manos portuguesas estos nuevos enclaves africanos.

 El 17 de abril de 1778 partió desde Montevideo una expedición formada por los buques "Santa Catalina" y "Soledad" y el bergantín "Santiago" para tomar posesión de Fernando Poo y el resto de los territorios, dirigida por el Brigadier de los Reales Ejércitos Don Felipe de Santos Toro, Conde de Argelejo. La expedición la componían 2 capitanes, 2 tenientes, 3 subtenientes, 5 sargentos, 2 tambores y 120 soldados. Además de 2 capellanes, 2 cirujanos, 2 carpinteros, 2 herreros, 2 albañiles, 1 maestro armero y 2 panaderos.

 El 29 de junio la flotilla española arribó a tierras africanas desembarcando en la las isla del Príncipe, cercana a Fernando Poo, pero no fue hasta el 24 de octubre  cuando tuvo lugar la entrega oficial por parte de las autoridades portuguesas.

En la bahía de Boloko, el Conde de Argelejo desembarcó tomando posesión del lugar en nombre de Carlos III, construyéndose así la pequeña población de San Carlos (actual San Carlos de Luba).

 

 Este es el Acta oficial de la toma de posesión de la Isla de Fernando Poo:

 

   “Año del nacimiento de Nuestro Señor Jesucristo de mil setecientos setenta y ocho, a los veinticuatro días del mes de octubre, en esta isla de Fernando Póo, estando presente como comisario de la Reina Fidelísima Nuestra Señora el ilustrísimo fray don Luis Cayetano de Castro, fidalgo de casa de la misma Señora, caballero de la Religión de Malta y capitán de Mar y Guerra, comandante de la fragata "Nuestra Señora de Gracia", y por parte del Rey Católico el ilustrísimo conde de Argelejos, también con comisión de su Soberano, hallándose ambos presente con las demás personas que los acompañaban, fue dicho en presencia del escribano de dicha fragata que el referido fray don Luis Caetano de Castro, en virtud de las órdenes y comisión que recibió de la Reina Fidelísima Nuestra Señora, y en la mejor forma habida en derecho, cedía y dimitía toda la jurisdicción, regalías, dominio, acciones y derechos que su Soberano tenía en esta isla de Fernando Póo a S. M. el Rey Católico de España, para que el mismo Señor y sus sucesores la gocen y posean como suya propia y pertenezca al Reino de España, para lo cual, y en virtud de los poderes suficientes de que está revestido dicho señor Cayetano de Castro, la da por desmembrada del Reino de Portugal, y el citado comisario español, señor conde de Argelejos, dijo que aceptaba la referida cesión y dimisión por parte y en nombre de sus soberanos, y en virtud de aquélla y de los poderes de que se halla investido lanzó tierra al aire y quebró ramas de los que hizo los demás actos posesorios, diciendo en altas voces, de modo que todos los presentes lo entendieron, que en virtud de la comisión que tenía del Rey Católico, su soberano, tomaba posesión de esta isla de Fernando Poo como perteneciente al Reino de España, para que de hoy en adelante reconocieran sus habitantes a dicho Soberano como su Rey, con pleno y supremo poder.

Y yo, Juan Thomas de Silva Mattos, escribano de la fragata "Nuestra Señora de Gracia", escribo esta acta por mandato del ilustrísimo fray don Luis Cayetano de Castro, siendo de todo ello testigos que consigo firmarán abajo, así como los dos comisarios citados en esta bahía de Fernando Poo, a los veinte y cuatro días del mes de octubre de mil setecientos setenta y ocho.”

 A partir de ese momento, la isla formó parte administrativamente de la Gobernación de Fernando Poo y Annobón, integrándose, junto a resto de territorios españoles de la Guinea, en el Virreinato del Río de la Plata, pero las desventuras del viaje no había hecho nada más que empezar.

 El propio Jefe de la Expedición, Conde de Argelejo, murió de fuertes calenturas sin duda ocasionadas por la malaria u otra enfermedad tropical el 14 de noviembre de 1778, quedando al mando del Teniente Coronel D. Joaquín Primo de Rivera hasta que una rebelión de sus propias tropas lo puso prisionero.

 Y es que después de meses de calamidades, falta de suministros y sobre todo diversas enfermedades como la malaria y otros padecimientos, la situación de los expedicionarios empeoró de manera alarmante, falleciendo cada semana  varios soldados, a lo que se sumó, que  casi la mitad  de los ellos se encontraban a diario dados de baja por enfermedad.

 

 

 La sublevación estuvo encabezada por el Sargento Jerónimo Martín, que convenció algunos cabos, entre ellos el cullarense Bartolomé Millán, para deponer a Primo de Rivera, y abandonar la isla, alegando que el Teniente Coronel no atendía adecuadamente a los enfermos y que además infligía malos tratos a sus subordinados.

 En la noche del 24 de septiembre de 1780, tras más de dos años de estancia en la isla, el Sargento Martín, acompañado de los Cabos Borrego, Millán y Cañadas visitaron al Comandante en Jefe Primo de Rivera, y le entregaron una carta donde relataban minuciosamente el estado lamentable en que se encontraba la tropa y el decaído ánimo general de la expedición, agravado por la falta de socorros que, desde España, nunca llegaban.

Al parecer el Oficial no hizo mucho caso a lo expuesto por sus subordinados, incluso se burló de ellos, por lo que momentos después fue detenido y hecho preso. Consumado el hecho, el Sargento mando cargar en los navíos todos los efectos y pertrechos con el objetivo de abandonar la isla, temiendo también que los nativos pudiesen irrumpir en la guarnición y hacerse con algunos enseres indispensables para su propia supervivencia.

Así las cosas el 31 de octubre se hicieron a la mar, junto con Primo de Rivera esposado, llegando a la isla portuguesa de Santo Tomé el 16 de noviembre, donde las autoridades lusas reconocieron como único Jefe Militar a Primo de Rivera, liberándolo, dando así comienzo al sumario por rebelión contra los soldados españoles que se habían amotinado.  

 

Los reos, que de inmediato pasaron a disposición judicial, eran los siguientes (la mayoría andaluces): Sargento Jerónimo Martín, natural de Cañete la Real, Reino de Sevilla, Cabo 1º Bartolomé Millán, natural de Cúllar Baza, de 30 años de edad, Cabo Juan del Águila, natural de Zurgena, Cabo Joaquín León, natural de Priego, Cabo Antonio Borrego, natural de Lucena, , soldado Antonio Prados, natural de Granada, artillero Cristóbal Medina, natural de Baza, soldado Fernando Manteyga, natural de San Martín de Visantoña, Galicia, y el ranchero, Pedro Giménez, natural de Jimena, reino de Jaén.

El juicio no se celebró en tierras africanas toda vez que no se disponía de Oficiales competentes para iniciar el Consejo de Guerra, por lo que hubo que esperar hasta que lo que quedaba de la expedición, pudiese poner rumbo a Montevideo, el 30 de diciembre de 1781, tras 24 jornadas de dura singladura fondearon por fin en tierra americana, el 23 de enero de 1782, día en que llegaron a Bahía de Todos los Santos, costa de Brasil.

 

Allí permanecieron por espacio de un año dado que los barcos se encontraban en pésimo estado, y además no tenían dinero para repararlos, hasta que finalmente arribaron a la hermosa bahía de Montevideo, el 12 de febrero de 1783.

De los casi 150 hombres que partieron hacia el Golfo de Guinea en abril de 1778, tan solo regresaron 26, entre ellos el cullarense Bartolomé Millán, cuatro años y diez meses después de su partida.

Los procesados fueron enviados a prisiones militares mientras comenzaba el juicio, pero afortunadamente el Teniente Coronel D. Joaquín Primo de Rivera quiso perdonarlos a todos de la segura muerte por rebelión a bordo de un navío del Rey, por lo que redacto un memorial en el que solicitaba el indulto de todos ellos “en consideración a los fuertes motivos que conoce llegaron a afligir el espíritu de estos reos para cometer el delito con el deseo de salir de aquella isla por los infinitos trabajos y miserias que experimentaban, y en el ejemplo de las repetidas muertas y enfermedades que padecían, les perdona el agravio que en ello recibió, pidiendo a S. M. que por lo menos se dignase a indultarles de la pena de muerte a la que tal vez pueda juzgársele acreedores.”

 Finalmente todos los acusados fueron indultados por Real Orden del 25 de mayo de 1785.

Sin ninguna presencia española, la abandonada Isla de Fernando Poo continuó formando parte de las posesiones de nuestro país en el Golfo de Guinea, habría que esperar más de 65 años para que de nuevo otra expedición militar española volviese a pisar aquellas tierras africanas y ejercer la jurisdicción real, ya en tiempos de Isabel II.

 

 

Epílogo

De nuestro heroico paisano nada más sabemos, quizás decidiera dejar la Real Armada y regresar a España, al pueblo que le vio nacer, o quizás se embarcara de nuevo en otra de aquellas épicas expediciones navales, militares y científicas, que tan importantes fueron durante todo el Siglo XVIII.

 

Quede para la historia nuestro emotivo recuerdo para aquellos hombres que surcaron los mares en tiempos difíciles y llenos de descubrimientos , entre ellos Bartolomé Millán, el primer cullarense en la historia de Guinea Ecuatorial.

 

Nota: Datos obtenidos del libro “El Brigadier Conde de Argelejo y su expedición militar a Fernando Poo en 1778” escrito por Manuel Cencillo de Pineda. Instituto de Estudios Africanos. Madrid 1948.